あーしに出来ること ～前編～
遠くの方で夕焼け小焼けのメロディが流れているのが、微かに耳に届く。
他にお客さんが誰もいない、静かな、喫茶ＣＡＴ‘Ｓ
ＥＹＥの店内。
あーしは１人でボケーっと、敢えてホットコーヒーを飲んでいた。
すると・・・。
「珍しいわね・・・チコさん。今日はお１人なの？」
そんなあーしを観て、カウンター越しに、泪さんが声をかけてきた。
ここ、喫茶ＣＡＴ‘Ｓ
ＥＹＥの店員、美人３姉妹の長女の、セクシー姐さんだ。
あーしは、渋めのコーヒーを飲みながら、「あー、はい。今日はちょっとね・・・」とだけ言って、肩をすくめる。
珍しく１人ぼっちのあーしに、泪さんは、しごく不思議そうにはしてたけど、特にそれ以上は触れて来なかった。
「そう。ごゆっくり・・・」とだけ言って、無駄に妖艶に微笑み、泪さんはそっと、レシートをカウンターに伏せて置いた。
一方。そんなクールな泪さんとは大違い。
あーしの席から左に２つ挟んだ所のカウンター席では、三女の愛が、宿題をやりながら、もの珍しそーに、あーしの様子を伺っていた。
いや、伺ってたと言うか・・・もはや、ガン見？
あーしが１人なのが珍しいんだろーな。なんかもう、珍獣を観るかのような目で、マジマジと観ている。
つーか、そこまでガン見されるほど、あーしが１人って、珍しいのかよ？
そう、心の中でボヤくが・・・うん、まぁ、確かに珍しいかな・・・って思う。
むしろ、この喫茶店に通うようになって、初めてのレベルかもしれない。１人きりで、この喫茶店に来るのは。
だって、あーしとリコは、ベビースターズ！！いつだって、２人で一緒にいるから。
まー、なんつーの？あーしらは、一心同体、阿吽の呼吸ってヤツっすかねぇ？・・・なんてねっ！！
そう。あーしらベビースターズは、いつだって、つるんで行動をしている。２人で１つ！だから、あーしらが、一緒にいないハズがない！！
だけど・・・・・・だけどだよ？
そんな、あーしらにだって・・・時には、アンニュイな日だってあるんだよ。
それはあーしにも。そして、リコにも・・・。
「なぁなぁ、巻き髪のねーさん・・・」
店に流れるスローバラードな渋いジャズ。
それと同じくらい渋めのコーヒーを飲み干し、あーしはカウンターの向こうの泪さんに声をかけた。
「ん？なにかしら？」
長い髪をかきあげ、泪さんは無駄にセクシーに微笑む。
この姐さんを観てると、ここが喫茶店なのか、美人女将の小料理屋なのか、銀座の高級クラブなのか、あーしは、よく解らなくなってくる。
喫茶店の店員のハズなのにさ、何故かカウンター越しに「ママ」と呼んでみたくなる、不思議なオーラ！！
どっからどーみても、人生相談をしてみたくなる顔じゃね？！！絶対、おにぎりと人生相談がウマい顔だよ！！！
前から思ってたけどさ、なんなんだ、泪さんの、この・・・妖艶だけど、包み込むようなオカンのオーラは！！マジ、包み込まれたい！！
だからあーしは、思い切って・・・このママ・・・いや・・・姐さんに、相談してみることに決めたんだ・・・。
「あのさぁ・・・姐さん」
「ん？なに？」
「どうしたらさ。話ってさ・・・・・面白くなるのかな？」
「へ？」
すると・・・多分、泪さんにとって予想外の質問だったんだろう。
セクシー姐さんは、一瞬、自分がセクシーキャラである事を忘れたかのように、腑抜けた様子で目を丸くしていた。
２つ隣のカウンター席でも、愛が眉間にしわを寄せ、不思議そうにこっちを覗いている。
泪さんは、そんな愛にチラリと目くばせした後、「よく解らないけど・・・あなた、リコさんと、なにかあったの？」と、あーしに問いかけてきた。
その問いに対し、あーしはブンブンと首を振り「違う違う！！リコと何かあったワケじゃないよ」と笑う。
うん、別に、あーしとリコがケンカしたとか、そーゆーワケじゃないんだな！
だけど。リコに関してと言うのは、当たらずも遠からずかも。
「うん。そーゆうワケじゃないんだけど・・・ただ・・・」
「ただ？」
「あーしに出来る事って、多分、それしかないから・・・さ」
「あーしに出来る事？」
そう言って言葉を繰り返す泪さんに、あーしはコクッと頷き返す。
と同時に・・・あーしは頭の中で、あの時のリコの、今までに見た事のない、言い様のない表情を思い出していた。
あーしはあの時、初めて見たんだ。リコのあんな表情を・・・。
そう。そもそもの切っ掛けは、
お昼の、ベビースターズ探偵事務所での出来事だった。
～あーしに出来る事～
１
あーしとリコが務める、ベビースターズ探偵事務所。
それは、駅から１０分ほど歩いたとこの、雑居ビルの２階にある。
親切丁寧安心安全！
インスタントラーメンの様に乾ききったあなたの日常に、私たちが情熱のお湯を注いで差し上げます！！
・・・っつーのが、まぁ、あーしらの仕事かな？
で。そんなベビースターズ探偵事務所には、４人の働き手がいる。
まずは所長と公平。この２人はずーっと前から、２人で、この事務所を切り盛りしていたらしい。
で。そんな中に、つい３週間ほど前。
新しく、美人新入社員（？）として加わったのが、あーし・・・チコと、相棒のリコなんだ。
つまり。探偵としては、あーしらは、まだペーペーって感じ？
でも、入って３週間なのに、あーしらは、すでに難解事件を解決しちゃってる実績の持ち主だったりする！！
ハートを盗む・・・と言う難しい事件を、デビュー直後に、ピュピューっと解決！！中々に優秀っしょ？！
まぁ、あーしらリコチコにかかりゃぁ、どんな事件、難題も、名探偵コナンばりにスピード解決ッスよ！！！
・・・・・・・・。
って思ってたんだけどねぇ。
まぁ、現実とは意外と、そうドラマの様にはいかないんだなぁ。コレが・・・。
「えーー！！今日も泊まり込みッスかぁ！ウソでしょ！！」
昼下がりのベビースターズ探偵事務所。
そこに、今日も、あーしの悲鳴が響き渡った。
「悪いねぇ。依頼人が急かすんだよ。時間があまりないみたいでね」
そう言って所長は申し訳なさそうに、苦笑いを浮かべた。
こんな地味な仕事で、連日泊まり込みとは。なんつー悪夢・・・。
そう。現実は名探偵コナンのよーには行かなかったんだ。なんせ、今請け負ってる仕事っつーのが。
あーーー。なんか難しくって、あーしはしょーじき、良く解ってないんだけど。
破産宣告をしようとしてる企業の、債務なんとかや財産なんちゃらを、どーしてこーして、あーしてこーする・・・みたいな。
まぁ、一言で言うと、ちっちぇー仕事っすよ！！
（ちなみに、ちっちぇー仕事って言ったら、リコに「仕事に、大きいも小さいも、あるかぁ！」って、誰のモノマネだか解らないモノマネで怒られたんだけど）
そして、最悪な事に。
このチマチマしたちっちぇー仕事を、クライアントの希望で今週中に、なんとしても終えなきゃならないらしい。
そのせいであーしらは、このクソ狭い事務所に連日泊まり込みさせられてるってワケ。
あーしは所長の目の前で両肩を落とし、深々とため息をついた。
「はぁ・・・大体。資料を纏めたり、膨大な書類をチマチマ調べたり・・・チョー地味なんですけど！！」
「まぁ、そーゆー仕事だからなぁ、コレ」
「もっとさぁ・・・殺人事件の解決とか。爆弾犯を捕まえるとか。ダイイングメッセージの解読とか・・・そーゆー仕事ってないんスか？」
「いやぁ・・・探偵ってこんなもんよ？君らが最初にやった依頼みたいな方が、どちらかっつーと・・・・・レア？」
まぁ・・・ね。実際に、所長の言うとおりなんだよね。
一番最初に解決した事件（ハート泥棒事件と呼んでいる）以降、来た依頼は、浮気調査と裁判の資料集めぐらいなモノ。
街を歩いてても、そう簡単には、殺人事件に出くわさない！！
挙句の果てには、こんなちっちぇー仕事で、もう３日も泊まり込み。チョー悪夢なんですけど！！
そんな感じで、あーしがブツブツ文句を言ってると
「まぁまぁ、仕方ないじゃん！」
と、声が聞こえた。
振り返ると、デスクでパソコン画面に向かいながら、リコがニコヤカに笑っていた。
「文句言わないの、チコ。これも立派な仕事だよ？」
「まぁ、そうだけどさぁ・・・。」
「それに。つまらないと思ってやったら、つまんないじゃん。どんな仕事も、全力でやると、意外とやりがいを感じるモノだよ」
「はぁ・・・・・・ホント、リコはポジティブだよねぇ」
あーしはため息交じりに、答えた。
そう。この、ノッポでポジティブなヘンなヤツが、あーしのパートナーのリコ。
リコはスポーツ選手の様な爽やかな笑顔で、「だって、人生ネガティブじゃつまらないもん！」と笑っている。
なんて言うか・・・。
ホントにリコは変わってると思う。
あーしには一生かかっても考え付かないような言葉（こーゆー前向き発言ね）を、当たり前の様な顔で、サラリと口にする。
しかも、フツーの子がリコの様なことを言うと、『ケッ！綺麗ごといいやがって！ケッ！！』って、あーしの心の奥の暗い炎に火が灯るのに・・・リコだと何故か、そうは思わない。
それどころか。リコが言うと、あーしも不思議と、そんな気がしてきてしまうんだよね。
どんな仕事も全力でやると・・・・・・かぁ～。
「・・・・・・ま、しゃーないか！！」
あーしはそう叫ぶと、リコの隣のデスクの椅子に腰を掛けた。
そして、しぶしぶ資料を開いて、地味な作業の続きを始めると、リコはニコヤカに笑い、「うん、いい子いい子！」と言って、
横から手を伸ばして、あーしの頭をポンポンと叩いた。
つーか、犬じゃねぇんだから、いい子いい子と頭を撫でるんじゃねぇっつーの！！もう！！！
そんな感じで、あーしとリコがいつもの様に、ぬるいやり取りをしていると・・・。
「ただいま帰りましたー！！」と、玄関から声が聞こえ、事務所のドアが開いた。
クライアントと話し合いの為、外出していた公平が、戻ってきたみたいだった。
その手には、ポストから抜いたばかりの郵便物と・・・・・・なんと！駅前のチョー美味しいケーキ屋さんの袋が吊るされていた。
「あれ？！公平！！チョイ待て！！その袋、もしかして・・・」
その袋から漂う甘い誘惑に、あーしが思わず椅子から立ち上がると、
公平は得意気にその袋を抱え上げ、答えた。
「はい！！まさに！！パティスリーモモチの、抹茶のフロマージュです！！」
「よっしゃぁああ！！ナイス！！公平！！」
「え！！抹茶のフロマージュ！！ウソ！！やったぁ！！！」
公平の言葉を聞き、隣で作業をしていたリコも大喜びで立ち上がった。あー。そう言えばリコって、抹茶カンケーのスイーツ、超～好きだったよね。
思わぬ嬉しいケーキの来客に、すっかりテンションの上がった、あーしとリコは歓喜の抱擁。にわかに、ケーキコールが巻き起こる！
ケーキ！ヲイ！！ケーキ！ヲイ！！Ｌ・Ｏ・Ｖ・Ｅ・ラブリー・ケーキ！！！
その様子を見て、このまま作業を続けても、あーしらが仕事に手が付きそうもない事を判断したのか、
所長は「あーー。じゃぁ、ここいらで休憩して、お茶でもしよっか？」と言ってくれた。
おっ！さっすが、所長！！はい、喜んでーーー！！！ティース！！！
こうして、連日泊まり込みのゲンナリな空気から一転。
来客用のテーブルには４つ分のケーキと、リコが淹れてくれた・・・まぁ・・・愛情の籠りすぎた、凄絶に濃い目のコーヒーも並び。
ケーキタイムに和気藹々とする、ベビースターズ探偵事務所内。
しばらくの間、賑やかにケーキタイムを満喫していると、公平は抹茶フロマージュを口に含みながら・・・
「あ、そうそう。所長。譜久村弁護士から郵便が届いてましたよ」
「おぉー。そうかい。やっと来たか～」
そう言って郵便物を受け取る所長。
公平は届いてた郵便物をテーブルの隅に並べ、「えーと、これも所長宛。これは僕宛。これはガス代の請求書」と、仕分けをしている。
だけど・・・「あれ？」・・・そう言って、公平は俄かに素っ頓狂な声を上げたんだ。
「ん？どしたの？公平」
あーしが問いかけると、公平は１通の茶封筒を手にしていた。
それは至って普通の封書に見えるけど・・・「ん？」あーしは思わず封書を覗き込んだ。
至ってフツーの封書だったけど、珍しい事に、あて名が『橘倫子』・・・つまり、リコ宛だったんだ。
「あれ？なんか、リコ宛に手紙が届いてるよ」
「へ？あはし？はんで？」
抹茶フロマージュをモゴモゴしながら、リコは封書を受け取る。
所長や公平あてに届くのはあるけど・・・。
まだ入って３週間のうちらに、郵便が届くことは、今までなかった。
そもそも、まだ３週間だと、うちらに顧客もついてねーし。
なのに、誰だろう？今までの依頼人？美果・・・・・・だったら、直接メールでくれるよね？つか、昨日会ったし。
不思議そうに郵便物を眺めるリコ。
裏返すと、封書の裏には差出名がない。
そうやって眺めてるうちに。リコは何かを察したのだろうか、スゥと目を細め、微かに息をのみ、小さく唇を噛んだ。
その変化に、あーしは訝しげに首をかしげる。
やがて、リコはゆっくりと封書を開封して、中の手紙を見る。
瞬間・・・その表情が一気に曇ったのが解った。
「リコ？」
「・・・・・・・・・」
「どしたの？リコ」
「あっ・・・。ううん、なんでもない！！」
少しの間、手紙を見て固まってたリコだったけど。
あーしが声をかけると、ムリに笑顔を作ってそう答えた。
でも、今の反応で「なんでもない」で済ませるのは、いくらなんでも、あり得ない！！
つーか、「なんでもない」で終えようとする、リコが気に食わない！！
あーしはリコの手から、何も言わず手紙をバシッと奪い取った。
「ちょっ！チコ！！！」
そう言って焦って取り返そうとするリコだったが、あーしは気にせず、手紙を開いた。
「・・・・・・・・・・・え？」
瞬間。背筋にゾクッと寒気が伝わって行った。
手紙には、すっげぇ乱雑な文字。なんだろう・・・悪意が滲み出てるような悪筆。
そして、その内容も酷かった。
『犯罪者の子』とか、『カエルの子はカエル』とか、『公僕の汚職野郎の娘がのうのうと生きるな』だの、
目に余るような罵倒が、何個も何個も綴られていたんだ。
「あ・・・・・・・」
何にも反応できなかった。
固まるしかないあーしから、リコはどこか諦めきったような薄ら笑いで手紙を取り返し、ゴミ箱の側へ歩くと、そのまま手紙を破り捨てた。
ゴミ箱にパラパラと落ちて行く、手紙の残骸。それを眺める、リコの横顔。
今まで見た事もないような・・・リコの何とも言い様のない表情が、そこにはあったんだ。
「・・・・・・リコ」
あーしはゴミ箱の前で佇むリコの側へ行く。
なんて言えばいいのか解らないけど、あーしは声をかけるしかなかった。
でも、何も言えない。
最低なヤツがいるね！ソイツ、ぶっ殺してやろうか？！リコは何も気にしなくてもいいんだよ？
いくつか言葉が浮かんだけど、なんも言えなかった。
何も言えないまま、リコの横顔を見つめていると、先に口火を切ったのはリコだった。
「うん。仕方ないよ。あたしは・・・犯罪者・・・汚職警視監の娘だから・・・さ」
「え・・・・・」
「そっか。勤め先まで割れちゃったか・・・」
そう言って、リコは天井を見上げて小さくため息をついた。
勤め先まで。
っていう事は・・・もしかして、リコの自宅は・・・もっとなんじゃ？
あーしは泣きそうな顔で振り返る。
振り返った先。来客用のソファに腰を下ろしている所長と公平は、何も言えず俯いていた。
驚いてる様子はなくって、ただ、かける言葉が見つからないと言う感じ。２人はもしかしたら、察してたのかもしれない。
リコがこの状態になっている事に・・・。
・・・・・・・・・・・・。
あーしはなんつーか。頭があんまり良くはない。気も利かない。
だから、今まで考えた事もなかった。
つか、考えつく？！考えつかないじゃん、フツー！！！
リコがあまりに優しくて、いい子で、元気だから・・・・・・あーしは、考えもしなかった。こんな現実。
＜つづく＞