もうひとりのあなたへ…
第４章 あなたなら大丈夫！
１
それは、出会って６日目の朝。
窓から太陽の光が眩しく差し込んで来る。
キッチンからはルイボスティの香りが漂い、
お部屋のＢＧＭには道重さんのスイートプリチーボイスで、シャバダバドゥ～が流れる中・・・。
私は部屋のベッドの上にあぐらをかき、瞑想をし、精神を統一していたのであった。
あぁ、瞑想をしていると心が洗われるようだ・・・・。
この穢れなく雄大な心持ちを、なんと言えばいいんだろう？
明鏡止水。泰然自若。晴雲秋月。道重再生。
うん！！こうしてると、よく解らないけど、決心がつく気がする！！
「心に迷いがある時は座禅だよ！！」って、鎌倉の寺社巡りが好きな、意識高い系の友達も言ってたしね！！
「・・・・・・・・・・・・よし！！」
私は一人気合いを入れて叫び、ベッドから降りる。
この２日間ずーっと、千佐子さんに歌って貰う曲を何にするか考えていたんだけど・・・。
もう、あれこれ考えても仕方がないと思った。
明後日が本番の宇都宮ライブだ！！！決めるっきゃない！！やるっきゃない！！！
私は気合いたっぷりに鏡台の前に座り、
ストレートに降ろされた、自分の茶髪の髪の毛をツインに結わき始めた。
決心のツインテール！！！
そして、机の上に大切に置かれた『道重さんから頂いたチョコレート』に、
「では行ってまいります！！道重さん！」と９０度に頭を下げ、私はリハーサルへと向かったのであった！！
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リハーサルスタジオへ向かうと、すでにももち先輩以外のメンバーは揃っていた。
メンバーとスタッフさんに一通り挨拶を交わしたあと、私は最後に、ちぃの元へと向かう。
ちぃはかなり早い段階からジャージ姿に着替え、体育座りのまま、スタジオの端っこに待機していた様だった。
今日のちぃは珍しく、パステルなピンク色のＴシャツを着ていて、なんだかカワイイ。
そして、そんな体育座りするちぃの足元には、今回のツアーのセットリストの歌詞カードが散乱していて、
まだちぃも、何を歌って貰うか決めあぐねてるんだろうなぁ・・・と、私は思った。
「おはよ、ちぃ！」
私が悠然と声をかけると、ちぃは顔をあげ、笑顔で「あ、梨沙ちゃん。おはよう！！」と返して来た。
だが。返事するや否や、すぐに私の髪型がいつもと違う事に気づいたらしく、にわかに「あ！」って表情を浮かべたんだ。
「わ！梨沙ちゃん。今日、ツインテールじゃん！！むっちゃ、かわいい！！！」
「ホントに？ありがとう！！」
私はそう言って、ちぃのすぐ隣に腰をかけ、あぐらをかく。
ちぃはもの珍しそうに私の方を見つめながら、「おぉ～。ツインテール似合うよね、梨沙ちゃん」と言ってくれた。
私にとってツインテールは、ここぞと言うときの勝負ヘアーなので、似合うと言って貰えるのは本当に嬉しい！
そして、それはちぃも解っていたみたいで。
私が珍しくツインテールで現れた事に何かを感じ取ってくれたらしく、私の髪の毛をサワサワと触れながら
「ってゆっか、どうして今日、ツインテールにしたの？？」と、尋ねて来た。
鋭いちぃの問いかけに、私はコクリと頷いたんだ。
「うん。あのさぁ、ちぃ・・・・・」
「なに？？」
体育座りのまま膝を抱き、隣にいる私の顔を覗き込んで来るちぃ。
私はもう一度強く頷き、ちぃに・・・と言うよりも・・・自分に言い聞かせるように、言葉をつづけた。
「わたしね。昨日の夜から、ずっと考えてたんだけどさ」
「うん・・・・」
「やっぱり。千佐子さんには、シャイニングを歌わせてあげたいな・・・・って、思ったんだ。」
「・・・・・・・・・・」
ちぃはある程度、私の決断を予想していたのかもしれない。
特に驚く様子はなかった。
だけど、予想と現実は別問題。ちぃは難しそうな表情を浮かべ、こう、答えたんだ。
「でも。ちぃのパート、♪SHINE YOU‘RE SHINING～しかないけど・・・・いいの？」
うん、確かにそうなんだ。
一番のネックはそこなんだよ！！
ライブでちぃの代わりに歌って貰う以上は、どーしても、歌割りというものがある。
原曲でいう所の・・・藤本さんパートは、ももち先輩が担当している。
ちぃはAメロすらパートがない以上、千佐子さんがシャイニングをどんなに好きでも、この曲をライブで歌ってもらうのはどうだろう・・・とずっと思っていた。
だけど・・・・。
「解ってる。。だから今日はさ・・・・一世一代の大勝負に出ようと思ったんだ！！」
私は己の決心を固めるように力強く答えた。
それを聞き、ちぃは大きく目を見開き「え？」って表情で、こちらを顧みた。
「一世一代の・・・大勝負？？？」
「うん。だからね、ちぃ。もしも、私が殺されてしまったら・・・・あとは任せた！！」
「・・・・・・・・・え？？？・・・・ちょ、ちょっと待って！？なにをする気？！梨沙ちゃん！！」
私の不穏すぎる言動に、ちぃは思わず私の肩を掴み、声を裏返らせた。
その表情に「ちょっと待って？何言ってんの？この人？？ 」と書いてある・・・。
とりあえず、ちぃはなんだかよく解らないまま、「ちょっと梨沙ちゃん！！？」と、腕をつかみ、私を止めるが。
私は泣き笑いを浮かべると、隣にいるちぃの体を正面からギュッと抱きしめた。
その瞬間、ちぃの体がびくっと固まった。
「え・・・・り、りさちゃ・・・・ん？？？」
「元気でね。ちぃ・・・・さようなら」
そう言うと、私は意を決して立ち上がる。
あぁ。なんか、頭の中にスマイレージさんの「タチアガール」が流れてくる！！
今の和田さんもお美しいが、当時の和田さんの少女感も実に素晴らしい・・・・って、そんな事はどーでもいいんだぁああ！！
そう、私が死を覚悟し、勇気を振り絞って、その足で向かった先は・・・・！！！！
「あ、あのぉおおおお！！ももちせんぱいぃぃい！！！！？」
「は？？」
「お、おはよぉございます！！」
「はい、おはよう。」
そこには、ももち先輩がいた。
ももち先輩は、丁度、今しがたスタジオに到着した所で。荷物をテーブル台の上に起きながら、不審そうな目で私を見ていた。
その目はなんだか、殺し屋のような鋭すぎる眼光を秘めていて・・・・・私は正直、足の震えが止まらなかった。
「どしたの？梨沙ちゃん。むっちゃ声、裏返ってるけど・・・」
「そ、そうですかねぇえ！？いつも、こんな感じですよぉお！？」
「まぁ、普段から裏返り気味だけど・・・・今日は特に、ひどいよ？？」
解ってます・・・。
もう、第一声の「あのぉおおおお」から声が裏返りまくってるのが自分でも解って、正直、その時点から心が折れかけてました！！
でも！！ここで逃げるわけにはいかんのです！！！
精神一到！！何事か成らざらん！！
私はキュッと唇を噛み、無理やり、心を落ち着ける。
落ち着け、山木！！朝の明鏡止水っぷりを思い出すんだ、梨沙！！
私は自分の折れそうな心を奮い立たせ、ゆっくりと、ももち先輩へ話の口火を切ったんだ。
「じ、実はですね！わたし、山木！！週末のライブの件で、ももちせんぱいに、ご相談がありまして！！！」
「うん。どんなご相談？？」
「えっと・・・今週末のライブは・・・・宇都宮でライブじゃないですか？！」
「そうだねぇ」
「あの。宇都宮と言えば、栃木！！栃木と言えば、我らが森戸知沙希！！！そして、森戸知沙希と言えば・・・栃木未来大使じゃないですかぁ！！」
「はいはい。そのとーりだね」
なんか・・・・。
しょーじき、私ももう、自分で何を言ってるんだかよくわからなくなってきていた。
ももち先輩もももち先輩で、すでに「何言ってんだ？この人？？」って顔してるし・・・。
チラリと周りに目線を向ける。
視界の隅で舞ちゃんとやなみんは、体を寄せ合い、むっちゃハラハラした様子で、私とももち先輩のやり取りを見つめているし。
むすぶは半笑いを浮かべながら、「うわっ、梨沙ちゃんがまた、わけわからん事しとる！」って、謎の期待に満ちた目でこっちを眺めている。
そしてちぃは・・・・・両手で胸元を押え、こちらを不安いっぱいの表情で見守っている。
てゆっか、マネージャーさんやスタッフさんも、「何やってんだ？山木・・・」と、むっちゃ、ザワザワしているし。
しょーじき、心は完全に折れかけていたけれど、ここまで来たらもう、後にも退けないと思った。
だから、私は大きく息を吸い込む。
そしてゴクリと固唾をのみ込むと・・・・勇気を持って・・・ももち先輩に・・・この言葉を伝えたんだ！！
「なので。ももちせんぱい！！宇都宮の夜公演は、どうか・・・・森戸凱旋スペシャルと言う事で・・・」
「うん・・・」
「ちぃにシャイニングを、ソロで歌わせてあげてくださいいい！！！」
それはもう、スタジオに響くぐらいの大声で宣う！！
瞬間。メンバーもスタッフさんも、みんな、「は？？」とビックリ仰天の面持ちだった。
ちぃに至っては「ちょっ！！梨沙ちゃん！！！」と叫び、ハッとして自分の口元を抑えている。
そして、部屋中が驚愕のあまり、シーーーーーンと凍り付いたのが解った！！
それは・・・・・・・・・・。
１０秒？？
いや、５秒ぐらいの間だろうか？
確実に無音の空間が続いていた。
ギュッと目を閉じたまま、私はももち先輩の反応を待つ。
しょーじき、私はももち先輩の反応が、怖くてしょーがなかった。
「何言ってんの？梨沙ちゃん。バカなの？アホなの？死ぬの？」ぐらい、言われるかと思ったんだ。
だけど・・・・。
現実は物凄～～～く、予想外の展開を見せていた。
ももち先輩はしばしの沈黙の後、「森戸凱旋スペシャルで・・・シャイニングを・・・ソロ・・・・」と呟くと、
「あ～！！凱旋だから、知沙希ちゃんにソロ曲？なるほどぉ・・・・その発想はなかったわ！！」
そう・・・・。
物凄く意外な事に、ももち先輩は思いのほか、好意的な反応をみせたんだ。
「へ・・・・・？」
説教を完全に覚悟していた私は、なんだか、肩の力が抜けてしまう。
そんな私の恐怖心とは裏腹に、ももち先輩は目の前で「なるほどね！凱旋でそう言う特典があると、集客に繋がるよね。」と、大阪商人の様な目で頷いていた。
どうやら、ももち先輩の商人魂に私の提案は、思いのほか、琴線に触れていたようだった・・・。
あれ？？これ、もしかして、イケるのでは・・・・？？
私はここぞとばかりに「ですよね～？ももちせんぱい！！」と後詰をしていく。
うわっ！これ、キタかも！！ってゆっか、これ、絶対、イケますやん！！！
「そう。凱旋のたびに、その子をフィーチャリングした曲を入れれば。絶対に、その子のファンは来ると思うんですよ！」
「おぉお、さすが、ファンの気持ちを知る女。山木梨沙だわ～！！」
「えぇ！！私も、その制度があれば絶対、山口遠征したと思いますもん！！」
「うんうん。まぁ、そうだろうね、梨沙ちゃんは」
「というワケで。今週末の宇都宮ライブから、その、凱旋制度・・・採り入れましょう！！ももちせんぱい！！」
そう言って私は、パーンと手を叩く！
意外にも、ももち先輩は、超～ノリ気であった。
うん！これは確実にイケると、私はそう、確信をしていたんだ！！！
だから、それはもう必死で、後詰をしまくった！！
・・・・・・・・・・。
だけど。
そう簡単に思い通りになってくれないのも・・・・また。ももち先輩であった。
２
「でも・・・さぁ・・・・」
私が説得しまくる中、不意にももち先輩は呟いたんだ。
急にももち先輩が放ってきた逆接の接続詞に、私は思わず「・・・・な、なんでしょう？？」と身構える。
え？で、でもってなに。むっちゃ不穏な予感なんですけど・・・・、
急な逆接に、私が『な、何を論破されるんだろう・・・』と言った面持ちで構える。
しかし、ももち先輩の論破の矛先は、私ではなかった。
ももち先輩はにわかに、ちぃの方へ振り向くと、こう、言い放ったのであった。
「知沙希ちゃん。シャイニングの高音部分・・・そもそも、出るの？？」
「え？あ、そ、それは・・・・」
まさか自分の方に矛先が向くと思わなかったのだろう。
ちぃは露骨にテンパリを見せる。
「それは・・・・・」
「ソロでやる以上は、ある程度のクオリティを超えないとダメだよ？知沙希ちゃん、高音苦手でしょ？平気？？」
「あ、あのぉ・・・・」
完全に困り切った様子で私の方を垣間見る、ちぃ。
ももち先輩は「凱旋の子をフィーチャリングする発想は面白いけど・・・別の曲の方がいいんじゃない？？」と助言をした。
その言葉を聞き、ちぃはキュッと悔しそうに唇を噛むが、どうする事も出来ず、目線を伏せた。
ダメだ。このままじゃ、論破される・・・。
私は生唾を飲み込み、一歩前に歩み寄ると、
「だ、大丈夫です！！ちぃはこの日の為に、むっちゃシャイニング、練習したんです！」と、ちぃの代わりに啖呵を切ったんだ。
すると。
ももち先輩は勿論。
メンバーもスタッフさんも、一斉に私の方を顧みた。
ちぃは「梨沙ちゃん・・・・」と、もう泣きそうな目で、私の方を凝視していた。
一方。ももち先輩は程なくして、物凄く意外そうな表情を浮かべ、
「へーー。そうなんだ？知沙希ちゃん？？」と、ちぃに興味深そうに目線を向けていた。
そう。私はもう、とりあえず、ももち先輩に言い負けないよう・・・・攻めるしかなかった。
「な、なので、今からちぃが・・・ももちせんぱいに、シャイニングを歌ってお聞かせします！！」
「え？？！り・・・・梨沙ちゃん？？」
勝手にお聞かせしますとか言われ、動揺を隠せないちぃ。
周りにいるメンバーやスタッフさんは、まさかの展開に、驚き半分興味半分で、ザワザワし出す。
そして、ももち先輩も。後輩たちの驚きの進言に、むっちゃワクワクした様子で
「おぉおおーー！！それは是非聞きたいわぁ！！知沙希ちゃん！！」と笑っていた。
その一方・・・。
あからさまに、ちぃは狼狽していた。
私はゆっくりと狼狽するちぃの元へ歩み寄ると、ちぃは涙目で私を見上げた。
もう、とりあえず、チャンスは今しかないし。やるしかない。
私はちぃに歩み寄ると、そっと小声で・・・・「大丈夫。大丈夫だから・・・・千佐子さん・・・」と声をかけた。
その瞬間。ちぃの泣きそうな表情がスッと消え、俄かに千佐子さんの表情へと変化した。
だが。彼女もやはり、動揺を隠せない様子だった・・・。
「・・・・り。梨沙さん？わ、私・・・・」
「平気です。心配しないでください。あなたなら、大丈夫ですから・・・」
そう言って私は千佐子さんの手を、両手でギュッと握りしめる。
そして、安心させるように、目を見て何度も「大丈夫です」と繰り返した。
昨日、あなたのシャイニングを聞いた瞬間に、私は確信したんだ！！
大丈夫。あなたなら、絶対に平気です！！
私はスタッフさんにお願いし、シャイニングのオケを流す準備をしてもらう。
そして、シャイニングの歌詞カードを、千佐子さんに手渡した。
ももち先輩に「歌詞、見るんかい！！」とツッコまれるが、「きょ、今日は歌詞はご勘弁を！」と笑って誤魔化す。
歌詞カードを手に、不安げに私を横目で見ている千佐子さんに、私はニコっと笑い、力強く声をかけた。
「大丈夫。ぜったい、大丈夫だから！！」
「・・・・・・・・・・・」
スタッフさんに合図を送る。
それと同時にシャイニングの前奏が流れ出す。
ももち先輩やメンバー、スタッフさんの視線が、ちぃである千佐子さんに集中する。
彼女はチラっと私の顔を見た後・・・・目線を歌詞カードに落とし、そして、歌い始めた。
その瞬間。
みんなが一斉に息を呑んだのが解った―――。
３分ちょっとの間。
メンバーもスタッフさんも・・・ももち先輩も。
呼吸を忘れたかのように、シャイニングを歌い上げる彼女を、茫然と見入っていたんだ・・・。
そして、曲を全て歌い終えた瞬間。
むすぶだったか？舞ちゃんだったか・・・？
「うわっ！凄い！！」と言う感嘆の声と共に、パチパチと大きな音で拍手をした。
すると、周りのスタッフさんたちも・・・・「おぉおおおお！！森戸が覚醒した！！」と、大盛り上がりで拍手をしている。
それは予想通りの・・・・いや、予想を大きく超える反響だった。
千佐子さんは、みんなからの溢れんばかりの拍手の中、
今にも泣きそうなのを堪えるように唇を噛み、私と目線を合わせた。
私が最高の笑顔でガッツポーズをすると、千佐子さんは堪えられなくなったのか、涙を零しながら私に笑いかけてくれた。
すると。
スタジオ一面、大興奮で盛り上がる最中――
「ねぇ、知沙希ちゃん」
そう言って・・・・１人冷静な様子で、ちぃである千佐子さんに話しかけたのは、ももち先輩だった。
メンバーやスタッフさんも、その様子に気づくと、ふと騒ぎが鎮まり、２人を注目する。
対峙する２人を見て、私はにわかに思った。
まずい。入れ替わらないと・・・・。
千佐子さんのままだと、ボロが出るかもしれない。入れ替わらないと・・・。
すると、ももち先輩に話しかけられ、千佐子さんも入れ替わらないと危険だと悟ったのか、
すぐに彼女の表情は、どことなく幼い、ちぃの表情に変化したのが解った。
意識が戻り、ハッと目を見開く、ちぃ。
でも、状況があまり掴めていないようで、自分の目の前に近づいてくるももち先輩に、ちぃは動揺を隠せない様子だった。
不安げに、横目で私に目線を飛ばしてくる、ちぃ。
私は『大丈夫』と口パクをし頷き、両手を前にかざし、「そのまま」と言うジェスチャーをした。
ちぃは不安げな表情のまま、目の前に立つ、ももち先輩を見つめる。
すると、ももち先輩は真剣な表情でちぃを見つめ、こう言ったんだ。
「シャイニング・・・・すっごい良かったよ。知沙希ちゃん」
「え・・・・・」
「でも、ソロはダメ。あの曲は６人で歌う曲だし、前後の曲との兼ね合いもあるし」
確かに、言わんとしてる事は解った。
シャイニングは６人の状態で歌い、そのまま次の曲のフォーメーションに繋げるので、ソロだと繋がりが悪くなるのは最もだった。
すると、ももち先輩は「その代わり・・・・」と言い、ちぃに最高の笑顔を向け、こう言ったんだ。
「宇都宮の夜は、ももちのパートを知沙希ちゃんに渡す。それでいいよね？？」
ももち先輩の言葉。
その瞬間に、スタッフさんたちから「おぉ！ミキティパートが森戸に！！マジか！！」と、興奮が巻き起こった。
そんなスタッフさんたちの方を振り向き「宇都宮の夜公演だけだからね！！！！」と、スネた表情を浮かべるももち先輩。
舞ちゃん、やなみん、むすぶも、まさかの展開に「やったぁ！！ちぃちゃん！！」と諸手を挙げて大興奮をしていた。
スタジオは文字通り、お祭り騒ぎと化していたんだ。
だけど、そんな中・・・。
私はふと、ちぃを見つめる。
大興奮のスタジオの中、ちぃだけは、まるで空気から取り残されたように沈んでいた。
唇を噛み、涙を浮かべて・・・・・ただ呆然と・・・・立ち尽くしてた。
そんなちぃの様子を不審に思ったのか、
ももち先輩は「大丈夫？知沙希ちゃん？？」と心配そうに、顔を覗き込んだ。
ちぃはももち先輩に声をかけられ、ハッとした様子で「あ、大丈夫です・・・・すみません」と無理やりに笑顔を浮かべた。
すると、その刹那。
ももち先輩はフッと笑顔を零し、目の前にいるちぃの事を・・・ギュッと抱きしめたんだ。
突然の事に、ちぃは抱きしめられたまま、ビックリした様子で目を見開いた。
みんなも驚いた様子で２人を見る。
そんな中。ももち先輩はちぃを抱きしめ、背中をポンポンと叩きながら、心底嬉しそうな笑顔で、こう・・・言ったんだ。
「シャイニング・・・・むっちゃ練習したんだね。知沙希ちゃん！」
「え・・・・・・・」
「私ね、本当に感動したの！ほんと、知沙希ちゃんは自慢の後輩だよ！！！！」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
ももち先輩の言葉を聞き。。
ちぃは・・・・抱きしめられたまま、ただ、ボロボロと涙を零した。
体がめちゃくちゃ震えていて、涙を止めようがないぐらい、泣いていた。
その光景を見て、メンバーもスタッフさんも・・・・感動の師弟関係に、貰い泣きする人が続出だったんだ。
「森戸の嬉し泣き、かわいいなぁ～」って、萌えるスタッフさんも続出だった。
だけど――
私はなんとなく、解っていた。
ちぃのそれは、
みんなの思うように・・・・決して『嬉し泣き』なんかではなかった事を。
解っていたんだ――。
３
「ちぃが泣き止まないので、ちょっと慰めてきますね！！」
そう言い残し、私はちぃの手を引っ張って、リハーサルスタジオを後にした。
メンバーはニコニコ笑いで「うん、わかった。梨沙ちゃんよろしく！」と、手を振っている。
「嬉しくて泣き止まないなんて、カワイイなぁ森戸」とスタッフさんも笑っていた。
だけど・・・・・。
私はとりあえず、今日誰も使っていない会議室にちぃを引っ張ってゆく。
そして、電気をつけ扉を閉めた瞬間。ちぃは閉めた扉を背にし、泣き崩れたんだ。
へたり込んだまま、ボロボロに泣きじゃくっていて・・・・どうしていいか解らなかった。
「ち、ちぃ・・・・・落ち着いて・・・・・」
私は隣に片膝をついてしゃがみ込み、ちぃの肩に手を触れた。
だけど、その瞬間、ちぃは思いっきり、私の手を振り払った。
そして・・・・泣きながら、私に向かって、声を荒げたんだ。
「なんなの？！・・・・これ・・・・なんなの！？」
「ちぃ・・・・」
「なんなの、これ！！梨沙ちゃん！！！こんなの・・・・・私・・・・惨めなだけじゃん！！！」
ちぃは滅茶苦茶に泣きながら、掠れた声で、私を怒鳴りつけた。
こんなに感情を剝き出しにするちぃが初めてで、私は何も言えず、茫然とちぃを見つめた。
「違うのに！！あれは私じゃない！！あれは千佐子さんなのに！！！」
「ちぃ・・・・・・」
「こんなの・・・・・ももち先輩、騙してるようなもんじゃん！！！！」
そして。
ちぃは俯き、ポツポツと呟いた。。
「なんなの・・・これ・・・。こんな形で褒められたって、嬉しくもない・・・ホント・・・・惨めなだけじゃん・・・」
扉を背にしたまま、ちぃは膝を抱えて泣き続けている。
このままだと、過呼吸を起こしてしまうんじゃないかと、不安になるぐらい。
私はともかくちぃを落ち着かせたくて、正面から、ちぃの体を抱きしめた。。
ちぃは体を一瞬こわばらせたけど、もう、抵抗する気力もないのか、そのまま私に抱き留められていた。
「違う・・・・。私は別に、ちぃを傷つけるつもりなんて・・・・なかった・・・」
「・・・・・・・・・・」
「でも・・・・ごめんなさい・・・・」
抱きしめたまま、ちぃの後ろ髪を撫でる。
ちぃは号泣自体は収まったものの、私に体を預けたまま、すっかり憔悴しきった様子だった。
私は、ちぃから体を少しだけ離した。そして・・・・右手でちぃの左頬に触れ、親指で涙を拭ってあげる。
すると、ちぃはホンの少しだけ、私の手に頬を摺り寄せてくれたんだ。
「ちぃ・・・・・・・・・」
ふと、ちぃと目線が合う。
そして、右手に頬を摺り寄せたまま、ちぃは微かに口角を上げると・・・ゆっくりと、私に言ったんだ。
「解ってる。。梨沙ちゃんは悪くない。ダメなのは、ちぃ自身だもん・・・」
「・・・・・・・・・・え・・・？？」
「歌だってそうだし。。梨沙ちゃんだってさ、ちぃより、千佐子さんと一緒の方が、楽しそうだし・・・」
そう言われた瞬間。
私はカッっとなって「やめてよ！！！そう言う事、言うのだけはやめて！！！」と・・・ちぃの事を怒鳴りつけた。
刹那。ちぃはビクっと肩を竦めると、目を大きく見開いて、私の事を凝視していた。
私はちぃの両肩を掴み、まくし立てた。なんだかこっちまで、ボロボロと涙が零れてきてしまって、どうにもならなかった。
「千佐子さんと話してるのはとても楽しいよ！？でも・・・・ちぃと一緒にいるよりとか・・・勝手に決めつけないで！！」
「梨沙ちゃん・・・・」
「どんな文句を言われたってかまわないけど・・・そう言うのだけは、ホントにやめてよ！！」
「・・・・・・・・・・・・」
「千佐子さんを助けてあげたい気持ちは本物だよ？！！でも・・・ずっと一緒にいるちぃと、比べられるわけないじゃん！！当たり前でしょ！！？」
「・・・・・・・・・・・・」
ちぃは、
しばらくぼんやりと私の顔を見つめた後、「ごめん・・・」そう、呟いた。
私はコクッと頷き、右手で自分の涙をぬぐうと、座り込んでいるちぃの隣に腰を下ろした。
そして・・・ジッと横目でこちらを窺っているちぃに対し、私はゆっくりと、話し始めたんだ。。
「あのさ、ちぃ。さっき言ってたよね？こんなの・・・・・ももち先輩、騙してるようなもんじゃん！！！！・・・って」
「うん・・・」
「でもさ、私思うんだけどさ・・・・・そんなの私たち、最初からじゃない？ももち先輩を騙してるのなんて」
「・・・・・・・え？」
そう、思えば・・・。
千佐子さんと出会った初日から、
ホテルのロビーの中。
新幹線の中。
リハーサル中。
最初から、私たちはももち先輩を・・・カントリーの他のメンバーを・・・騙して来た。
ちぃの中が千佐子さんである事を、バレないように、気づかれないように・・・・知恵を振り絞って。
でもさ！！それは別に・・・・メンバーを騙して、傷つける為に、していたワケではないじゃん！！
千佐子さんに１度だけ、１曲だけ、ステージに立たせてあげたい。その一心で、メンバーにナイショでここまできた。
「そうまでして、叶えてあげたかったんじゃないの？私たち・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・・」
「だったら、一緒に、最後までウソ貫き通そうよ！！メンバーみんな、最後まで、騙そうよ！！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・」
「それにさぁ。シャイニングで・・・・ももち先輩を騙してると、罪に思うならさ。あの歌が、本物になればいいんだよ！！」
「・・・・・・え？？？」
ちぃは涙に腫れた目で、不思議そうに私を見つめる。
私はそんなちぃを見て、目を大きく開き、フッと口元を上げる。
そして・・・・「だってさぁ～」そう言って・・・・私は言葉を続けたんだ。
「解ってる？？確かに歌ったのは千佐子さんだけど。体は、声は・・・・あれは、ちぃ自身のモノなんだよ？？」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
「発声の仕方次第。やり方次第で・・・ちぃの体は、声は、あそこまで高音だって伸ばせるし、あそこまで歌い上げられる。その証明をしてくれた」
「あ・・・・・・・」
「解るでしょ？？ちぃも、きっと私も・・・・もっともっと、やれるんだよ！！！発声の練習次第で・・・・」
そう。例えば同じ車でも、運転手の技術次第で、出せるタイムは変わってくる。
それと同じでさ！！
同じちぃの体でも・・・・千佐子さんの様に、小さい頃から声楽を学んで、発声の仕方を習得していれば、声の伸びも全然違くなる。
「でも、あの時歌ったのは、紛れもなく、ちぃ自身の体なんだよ？」
「・・・・・・・・・・・・・」
「つまり。これからも、もっともっと、頑張れば・・・・あの歌は、本物になるんだよ！」
だから、頑張ろう！！
今は難しくても、いつかはやれる証明を、彼女はしてくれた！！！
彼女のシャイニングを聞いてたら、私もなんだか、勇気が出たんだ。
頑張ろう！！もっともっと頑張ればいつかさ・・・胸を張って、ももち先輩に、本当のちぃのシャイニングを聞いて貰える！！
私の言葉を・・・・。
ちぃは隣で膝を抱えたまま、ずーっと静かに耳を傾けていた。
その間。時折、鼻をグズグズとすする音が聞こえて、私は笑いながらポンポンとちぃの頭を撫でた。
「ね・・・がんばろっ。ちぃ」
そう言って私が、片膝をつき、ちぃの顔を覗き込もうとした刹那――。
私の鼻先に、ちぃの前髪がパサッと触れた。
「え・・・・・。」
そして、次の瞬間。
私の背中にちぃの腕が回され、ちぃは私の肩に・・・・その顔を埋めたんだ。
「ちぃ・・・・」
「・・・・・・・・・・」
何も言わず。ちぃは背中に回した腕を、ただ、ギュッと強めた。
私も・・・・縋りついてくるちぃの背中に、優しく腕を回す。
ちぃの体は微かに震え、顔を埋めた肩が、次第に濡れてくるのが解った。
「も～。大丈夫？ちぃ？？」
私は笑いながら、ちぃの髪の毛を何度も何度も撫でてあげる。
参ったな。早く泣き止ませて、メンバーのトコに戻らないとなんだけどな・・・。
私は一瞬、そう心の中で思ったけど、
「ま、いっか」
そう小さく呟くと、私は今一度、ちぃの髪の毛を優しく撫でたんだ。。
（第４章 完 …第５章へ）